圖片來源：路透社
在我的部落格裡面有兩個分類，一個是「就是愛運動」，我寫了一百多篇文章，多半是針對籃球網球美式足球等所有我在看的球賽，相關的球員、球隊、教練、甚至裁判等發生新聞的心得或感想。然後這幾年個人晉身中年人未老先衰的感覺越來越嚴重，所以後來加了一個「老之將至……」的分類，這裡面累積有16篇文章，多半是我對於面臨到初老的感想。
但最近，突然覺得這兩個類別簡直可以合併在一起，因為在我所愛的運動裡面，一位又一位過世的教練及球員，一篇又一篇的弔祭文，不斷的「甚麼？某某人又走了？」讓我覺得世代交替的毫不留情。在我最喜愛的體育圈裡面，這麼多人接連的過世，更讓我覺得自己的老之將至……。
繼前一篇PO文一個多禮拜前NBA波特蘭拓荒者隊的退休球星Jerome Kersey突然過世之後，今天看到的消息是另一位90年代赫赫有名的前鋒，前紐約尼克隊的最佳第六人Anthony Mason因為心臟衰竭而過世。這些跟我差不多同齡甚至還年輕幾歲的彪形大漢接連過世，會讓我輩感覺是不是慢慢的自己也該做隨時會離世的心理準備，還是其他所謂的我輩其實都沒有這麼想？只有我一個人因為沒有工作太閒了自己胡思亂想？
今天過世的Anthony Mason是90年代我們在追隨NBA一定會記得的球員，特別是他在紐約尼克隊的日子。那支史上防守最強悍兼打球最難看的尼克隊，比底特律活塞隊壞孩子壞得還更徹底的紐約尼克隊，在1994年（MJ去打棒球的時候）贏得東區冠軍打進NBA總冠軍賽跟非洲天王歐拉朱萬的休士頓火箭隊血戰七場落敗的紐約尼克隊。
尼克隊當時的教練是Pat Riley，這位前湖人隊教練不可思議的在轉戰紐約尼克隊之後決定從全世界最好看的show time球風轉換成最難看但是會贏球的強悍硬碰硬打死不退的防守球風，
當然Pat Riley是看材料決定怎麼調理，尼克隊當時擁有的球員要打華麗以攻擊為主的show time球風是有些困難的，但是複製之前底特律活塞隊的成功，用一堆能夠嚴懲對手的肌肉棒子組成鐵漢防守軍團，在進攻會失常，防守不會失常；以及季後賽是拼防守等理論驗證之下，尼克隊還真的打出隊史上最光榮的一頁（雖然不是最好看的一頁）。Pat Riley任教的四年當中尼克勝率都在六成以上，1992-93球季打出隊史迄今最佳的單季60勝22敗7成32勝率（唉！今年球季的12勝46敗相對是怎麼一個不堪啊？），但是東區冠軍賽敗給當年贏得三連霸MJ的芝加哥公牛。這是尼克隊連續第三年在季後賽被MJ的公牛隊淘汰，但這過程說是浴血戰一點也不為過；在MJ的球員生涯中，Mason時期的尼克隊肯定是他們最難纏的對手之一。1993-94年球季尼克又打出57勝，這次MJ去打棒球了，尼克淘汰了靠Scottie Pippen一人獨木難支的公牛，然後一路殺進總冠軍賽才敗給非洲天王歐拉朱萬以及他的Dream Shake。
這幾季中，尼克的先發主力陣容是擺出來相當嚇人的中鋒Patrick Ewing、大前鋒Charles Oakley、小前鋒但有6呎10吋的Charles Smith、得分後衛John Starks:、控球後衛Derek Harper。五位先發都具備優秀的防守能力，但是從板凳出發能打大前鋒跟小前鋒兩個位置的Anthony Mason，卻是最能貫徹Pat Riley強悍防守意志的關鍵球員。
照片中間穿著14號球衣的Mason不是先發，但卻是尼克在90年代戰績彪炳的關鍵人物之一
Mason的NBA生涯有一個humble的起點，他大學念的是非籃球名校的田納西州大，在1988年選秀第三輪（現在都只選兩輪了）才被波特蘭拓荒者隊選上，但沒多久就被裁掉。他後來去土耳其跟委內瑞拉以及當年美國CBA打了幾年才有機會重返NBA。1991年紐約尼克隊簽下他，然後他以打死不退的防守成為球隊倚重的一員，1995他獲選為當季的最佳第六人，1997年獲選NBA年度第三隊及防守第二隊。1996年他被交易到夏洛特黃蜂隊，從第六人變成先發，並且連續兩季在聯盟所有球員中出賽時間排名第一，2001年獲選東區明星隊參加All-Star Game。
身高僅200公分左右的Mason腳步堪稱靈活，左手投籃也有一定水準，但生涯平均10.9分及8.3籃板的Mason，在NBA打滾13年的關鍵還是他的防守；他有115公斤左右的強壯肌肉，願意隨時犧牲自己跟對方衝撞。當他跟Charley Oakley同時在場上時，當年的NBA基本上沒有太多人敢衝進去禁區挑戰他們，不是因為他們倆多會敲火鍋（那是Ewing的事情），而是因為太痛了。是的，這兩個肌肉棒子禁區防守之兇暴在當時NBA排名第一吧！,
但這樣子一位球員時期體魄強壯的球員，卻在二月突然心臟病發送醫急救之後史中陷入昏迷，在美國時間2月28日因為心臟衰竭過世，年僅48歲。當年西區波特蘭拓荒者的小前鋒Jerome Kersey也是體能勁爆，但卻以52歲之齡因為血塊造成肺衰塞而突然過世，很多運動員有非常好的運動天賦，但是壽命好像跟運動天分沒有絕對的關係。長壽說來還是要靠小心保養吧！
說到長壽，兩天前（美國時間2月27日）過世的另一位前球星就比上述兩位中年過世的球員長壽得多了，但這位球員打球的時間是1950-1960，有點年紀如我也沒能躬逢其盛。Earl Lloyd在前天以86歲高齡過世。這位6呎5吋的前鋒NBA生涯平均8.4分6.4籃板，數字還不如Mason及Kersey，但他有一項永遠奪不走，史上唯一的榮耀，就是他是NBA史上第一位黑人球員。
Earl Lloyd當年打球的黑白照片，那時代只有黑白照片，但NBA賽場上在他之前卻只有白色的球員......
在現在完完全全由黑人主導的NBA球場上，實在難以想像曾有那麼一段時間，這個聯盟只有白人在打球（那能看嗎？）。1950年首度有三位黑人球員在球季初加入NBA，除了上述的Earl Lloyd，還有6呎5吋的Chuck Cooper以及6呎8吋的Nat Clifton。但就像登陸月球有三位太空人，可是第一個踩在月球上的是阿姆斯壯，沒有太多人記得其他兩個人一樣，Earl Lloyd所屬的華盛頓首都隊因為賽程安排的關係，在1950年10月31日當年球季的第一天率先出賽，比Chuck Cooper的波士頓塞爾提克早了一天，比Nat Clifton的紐約尼克早了四天，也使得Lloyd成為史上第一位在NBA出賽的黑人球員。Lloyd的踏上球場代表一個新世代的開始，黑人從此進入並主宰這個聯盟，而Lloyd也永遠成為這個歷史轉捩點的象徵；現階段在NBA賽場上拼戰並且享受高薪的各色人種，其實都要感謝當年這批先驅者的勇敢付出。
最後，回到Mason的過世，這是NBA官網PO文紀念Anthony Mason的影片連結，很值得一看
http://www.nba.com/video/channels/nba_tv/2015/03/01/20150228-gt-anthony-mason.nba/
影片裡面當年尼克隊教練Pat Riley有一段話，我翻譯如下：
「這樣的消息不僅讓人悲傷，它本身就是一件悲劇。Anthony Mason非常年輕，有很棒的家人及朋友，他人生旅程這麼快的結束，對我們這些認識他的人來說更是特別傷痛。我們在邁阿密共事時有很棒的一個球季，Mason在熱火時獲選為明星球員；我還有榮幸在紐約尼克擔任他的教練四年之久，他幫助我們拼到離冠軍僅有一步之遙。我們有許多美好的共同回憶是我永遠不會忘記的。我們的禱告及同情與他的家人同在，願上帝保守他的靈魂。」
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