這次跟我沒關係！本季的失速老鷹並非 Dwight Howard 的責任

提到當今聯盟第一中鋒，你會想起哪一個名字？是鵜鶘隊的 Cousins？爵士的Gobert？還是「新狼王」Towns？甚至 Embiid 或者 Jokic 的名字都有可能被提起；但若是五年前有人提出這個問題，可能只會有一個公認的答案——「魔獸」Dwight Howard。

在短短五年之間，這位曾經連續四年獲選年度第一隊、三度年度最佳防守球員的明星中鋒是如何從炙手可熱的建隊基石變成一名評價兩極的問題人物？除了前年和表現 MVP 等級的「大鬍子」James Harden 攜手挺進西區決賽之外，自從離開魔術之後 Howard 幾乎成為新一代季後賽一輪遊的資深導遊。來看看過去五年之間，Dwight Howard 離開魔術隊之後是如何從「季後賽超人」（Playoff Dwight）跌入凡間：

從 2012 年開始吵著要離開魔術，甚至還在球季中不斷和其他隊眉來眼去，上演又臭又長的肥皂劇「魔獸人生」⋯球季後他終於如願以償被交易至湖人，組成驚天動地的新「F4」之後，這隻「忠誠獸」的人格便被蒙上一層負面的陰影（Wade：忠誠，哈哈哈哈）；該年合體的結果大家也知道了，全隊傷病不斷就算了，個性大相逕庭的 Kobe 和魔獸更傳出不合，勉強擠進季後賽老七後便不意外地被經驗老到的馬刺橫掃出局。

（血氣方剛的 DW12，對上老江湖的馬刺還是太嫩了⋯）

隨後又是一次難堪的轉隊：魔獸遠走休士頓，和鬍子組成了「摩登」連線，休士頓掛上了大大的「H-Town」，火箭也在該季以 54 勝 28 敗打出繼「MM」連線以來的最佳戰績，以西區第四之姿進軍季後賽；但卻沒想到在第一輪便被拓荒者淘汰，在關鍵的第六戰更慘遭 Lillard 絕殺！該場比賽雖然「魔獸」獨得 26 分、11 籃板，但罰球線上卻是只有 11 投 6 中，雖說是「正常發揮」，但若是多罰進一球，誰也不敢保證整個系列賽結果是否豬羊變色。

2015 年球季則是火箭升空的一年，但原應奮起的魔獸卻又飽受傷勢困擾，例行賽只出賽 41 場；在季後賽第二輪面對快艇，若不是火箭隨後 1-3 落後的絕地大逆轉，在關鍵第四戰（當時 1:2 落後）中，「草莓獸」的驅逐出場絕對又會被球迷們給記上一筆。

（不僅球迷不喜歡他，就連裁判似乎也很喜歡找 DW12 麻煩）

在走上高峰的下一季，類似的劇情再度上演：在和 Kobe 鬧翻之後，Howard 對於和 Harden 的搭配也不甚滿意。逐漸退居籃板和防守的角色的他頻頻抱怨自己的執球時間太少（該季他的 USG% 的確是新秀球季以來最低），而火箭在無法有效整合的情況下，僅在最後一刻擠進西區老八，也毫無意外被沒有 Curry 的勇士給送回家放暑假。這個難堪的賽季結束後，也宣告了「魔獸人生」二部曲的上演：Howard 最終回到了家鄉——亞特蘭大。

回來在江東父老面前打球，Howard 就連背號都改成 8 號，象徵他重新出發的決心。不過本季老鷹隊卻打得相當謎樣：一開季雖然拉出紅盤，不過在季中一度失速墜落僅拿下 1 勝 10 敗，雖然隨後回穩，但球隊的管理階層看似是按耐不住這樣的不上不下，Korver 被送到東冠假想敵騎士手上，也曾積極兜售著球隊一哥 Paul Millsap。老鷹雖然一直在季後賽名單內，但卻不曾和騎士、塞爾提克、甚至崛起的巫師等東區勁旅相提並論。

最後 Millsap 仍然留守老鷹，雖然球隊簽下魔獸，但在 Horford 琵琶別抱之後，在Millsap 身上的重擔可是一點也沒少。這名最受低估的聯盟明星內線本季飽受左膝滑膜炎之苦，在他本季缺賽的十場比賽中，老鷹就整整輸了七場，還包括太陽、籃網等弱旅。

在球季尾聲經歷一段七連敗的大亂流，老鷹現在跌至第六種子，距離跌出前八名也僅僅只有兩場勝差。不管最後老鷹隊是否締造連續 10 年打進季後賽的紀錄，今年球季的競爭力下滑卻是不爭的事實。乍看之下，這又是「拜」超人的投靠所賜，但仔細鑽研後會發現，這個球季的衰退並非「超人」之責。

即使七連敗後力圖振作，老鷹接連擊敗了太陽、76 人進補，不過在球季結束前迎接他們的可是強勁的挑戰：包括對上塞爾提克、溜馬，還有騎士⋯兩次。Millsap 雖然即將歸隊，但也不能保證他一上場就能馬上以 100% 的狀態復出。在 Thabo Sefolosha 和 Kent Bazemore 仍力求傷癒歸隊、主力控衛 Dennis Schröder 近期狂放失誤秀、替補的 Jose Calderon 投籃能力又消失之際，魔獸是唯一整季保持健康以及競爭力的經驗老將，甚至是亞特蘭大唯一的依靠。

本季 Howard 雖然仍並非球隊得分主力，但他的籃板表現卻大大提升，幾乎場場可以抓下整隊 1/4 的籃板—無論是進攻／防守籃板—每 36 分鐘的效率值更是生涯新高（15.6），本季尚未打完更已經有 6 次 20+ 的籃板表現，更是繼魔術時期以來的新高。原本就不差的命中率更是來到了 63% 的新高點。在一哥 Millsap 受傷之際，本季轉趨低調的他可是老鷹場上最有宰制力的球員之一。

（本季雖然出手數下滑，但 DW 8 卻能在籃板和防守方面保護球隊）

但即使 Howard 在過去幾場比賽中一人扛起 Millsap 缺陣的空缺，老鷹仍然不爭氣地輸掉了大部分的比賽。在接受運動媒體 The Undefeated 的一次訪談中，Howard 侃侃而談那些過去縈繞不去的負面話題：與 Kobe 的摩擦以及和 Harden 的搭配失敗。「我從來不是那位第一個發難的人，從來沒說『好吧，我想把事情講出來』，但其他人總是為我加油添醋。但是在亞特蘭大，卻完全沒有任何壞事可寫。」

轉眼間六年過去了，當初小學剛畢業的懵懂孩子也將要上大學邁向成年；離開奧蘭多將滿六年的 Dwight Howard，正值 31 歲顛峰期的尾聲，「魔獸人生」的劇本終於有所轉折，在烏雲罩頂過後總算露出一絲曙光。面對接下來的嚴峻賽程，老鷹和 Howard 都將要面臨更艱困的考驗。

欲知《魔獸人生》後續如何，請待下回分解——（The Ringer）

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