圖/路透

這個賽季，火箭隊一直在走鋼索。目前，球隊位於西部第三，球隊需要讓Chris Paul在季後賽中保持健康，但在強隊縱橫的常規賽中，缺少Paul的火箭隊沒有犯錯的機會。休斯頓需要James Harden延續歷史性的表現來彌補他的隊友狀態的下降。 Harden和Paul在球隊中的定位逐漸演變成類似於LeBronJames和Dwyane Wade在邁阿密時最後幾個賽季的情況，他們從原本預想的雙頭怪變成一個處於職業生涯巔峰狀態全明星帶著巔峰末期狀態下降的前全明星。就像LeBron一樣， Harden可能不願意一直保持這種情況。

Paul在去年7 月簽署了為期四年，總計1.6 億美元的合約，可以預見，他的狀態會不可避免的產生下滑。這是他的第14 個NBA 賽季，作為一名身材矮小的控球後衛（身高6 英尺175 磅），他在今年5 月份就將年滿34 歲。在這個年齡，很多球員都已經無法在球場上做出貢獻，但是Paul還保有能量。Paul的職業生涯已來到第13 年（總計32,925 分鐘上場時間），幾乎所有在他之前的名字都已經淡出了聯盟。只有少數球員仍然能在場上做出貢獻，比如安德烈-伊戈達拉，但他已經是一名替補球員，而LeBron是其中唯一的仍是球隊進攻主導的球員。  

上個賽季的表現證明了這點，Paul在他們的第一個賽季中與 Harden完美融合，當 Harden在場上時Paul讓出球權，然後當 Harden在替補席上的時候，Paul接管比賽。作為NBA 史上最精明的球員之一，Paul通過更多的3 分投射（場均6.5 次）來彌補運動能力的下降，這為他的運球突破創造了更大的空間。只要他保持健康，我們有理由相信他能夠對抗年齡帶來的影響。 

許多偉大的球員有能力在30 歲後調整比賽方式，保持高水平的比賽狀態。但問題是他們很難在82 場常規賽和季後賽中始終保持健康。Paul在上賽季西部決賽的第五場比賽中拉傷了他的腿筋，之後他似乎一直沒有完全康復。在過去九個月裡，這帶來了連鎖反應。他在賽季開始前處理了肘部肌腱炎和左腿疼痛，之後又因腿筋受傷而錯過了一個月的比賽。本賽季，Paul參加了67 場球隊比賽中的44 場比賽，這可能是他連續第四個賽季比之前一賽季出場更少。

本賽季，當Paul上場時，他必須找到自己的位置。這個賽季，他的職業生涯場均得分來到了最低的15.3 分、投籃命中率也降到了生涯最低的最低41.1% 。上個賽季，火箭隊通過3 分射手在球場上拉開空間，讓 Harden和Paul有充裕的空間去實施擋拆戰術。這個策略在本賽季並沒有那麼成功，因為Paul無法在運球後創造出足夠的空間。以往在比賽中Paul經常能在細節處取得優勢，而這些細節方面的優勢正在逐漸萎縮，他的個人表現變得起伏不定了。

Chris Paul的進攻性下降（全聯盟百分位數）

但Paul仍然可以找到了保持效率的方法。他已經更多得回到了球隊組織者的角色，本賽季場均助攻數8.3 次，多於上賽季的7.9 次，與此同時，這是他六個賽季以來場均投籃次數最少的一年（場均12.2 次）。相比自己投籃。他更願意控制比賽節奏、串聯球隊。Paul職業生涯場均最高得分是22.8 分，這是他十年前創造的; 在他的職業生涯中，他只有兩次平均得分超過20 分。他的傳球能力可以彌補他運動能力的下降。在進攻中，Paul有能力在停止移動前閱讀對方的防守，並及時把球傳給處於空位的隊友。在Paul的調度下，火箭隊能保持良好的進攻節奏：在本賽季578 分鐘Paul在場而沒有 Harden的情況下，球隊的淨效率值為10.6 。 

Paul缺乏侵略性的問題主要體現在當他和 Harden一起登場時，當他們一起上場時，球隊並不需要Paul在這樣的陣容中主導進攻。這個賽季， Harden的進攻是具有統治力的，一旦他發起進攻，會給防守隊員施加很大壓力。 Harden更需要的隊友是能夠將他創造出的空位3 分機會投進，以及能利用好在他攻擊籃筐時，對方防守應對中出現的空隙。目前來看， Harden和Paul共處最好的狀態是前者掌控球，而後者扮演投籃的角色。相比上個賽季，他們兩人同時在場時效率不高。 Harden在沒有Paul的比賽中能打出更好的淨效率， Harden一人在場時的1,493 分鐘，淨效率值為4.3 ，兩人同時在場的855 分鐘，淨效率值為1.2 分。 

好的方面是Paul能夠在接近季後賽的時段中開始提高狀態。由於賽季初的受傷，他本賽季只打了1,432 分鐘。即使他在在本賽季餘下的比賽全部出場並保持賽季平均出場時間（場均32.5 分），這也是他第四次在職業生涯中一個賽季出場不到2000 分鐘。Paul可以全力以赴，但在職業生涯的這個階段，一名年齡較大的球員油箱裡的存貨是有限的。火箭隊需要Paul把這些能量用在五月和六月，而不是十一月和十二月。

考慮到本賽季球隊從第二好的球員目前消耗不大，休斯頓目前仍處在一個不錯的局勢中。雖然球隊比上個賽季有所退步，上個賽季他們取得了65-17 的戰績，排名聯盟第一。目前，他們取得了42 勝25 負的成績，領先雷霆和拓荒者一場比賽，處於西區第三，球隊淨效率值為2.9 。在西部，勇士隊目前優勢很大，但火箭隊的比賽陣容和風格是為對抗勇士隊量身打造的，相比於其他的傳統內線，火箭隊有一個移動能力很強的中鋒（Clint Capela），他可以在小球陣容中防守到外線。 

但是，目前球隊的排名是有很大代價的。今年，球隊的處境讓 Harden比2016-17 賽季（當時他在MVP 投票中排名第二）和2017-18 賽季（當他獲得該獎項時）更加困難，他的數據很瘋狂：場均得到36.2 分，7.5 次助攻，6.5 個籃板和2.1 次搶斷，投籃命中率為43.6 ％，在nba 歷史上， Harden本賽季的場均得分僅次於張伯倫和Michael Jordan。 Harden本賽季的單打表現是最現象級的。他本賽季的使用率高達40.4% ，在NBA 歷史上排第二，僅落後於2016-17 賽季的Russell Westbrook，而且他的場均投籃次數，也僅次於2005-06 賽季的Kobe Bryant，達到了24.6 次。 

始終讓一名球員保持這種進攻方式顯然是無法延續的。Westbrook在2016-17 賽季首輪出局，2005-06 賽季Kobe同樣被淘汰，Jordan在1986-87 的失敗賽季中得分超過 Harden。即使Paul在季後能夠發揮實力，這種方式也可能已經造成了傷害。 Harden是本賽季聯盟中出場時間第二長的（場均37.3 分鐘）。在過去幾年中，常規賽高強度單打的壓力似乎一直在消耗 Harden並影響他在季後賽的表現。2017 年， Harden在季後賽第二輪輸給馬刺隊的比賽中狀態全無，同樣在2015 年和2018 年輸給勇士隊的西區決賽中發揮不佳。他甚至在全明星賽上告訴Stephen Curry，他不想再這樣打比賽了。  

問題是如果Paul狀態下降，火箭隊的目前薪資結構使得他們並沒有多少選擇的餘地。他們本賽季將球隊66 ％的工資交給了 Harden，Paul和Capela。Capela是一名自主進攻能力有限的大個子，他需要有人來引導他。Paul正處於他職業生涯的末期，他需要謹慎管理他的上場時間，但他仍可以成為一名主力軍。休斯頓應該模仿Tim Duncan在聖安東尼奧的最後一個賽季，合理安排好Paul的輪休計劃。但區別是Duncan在那個賽季並沒有賺到4000 萬美元。他拿了較少的錢，幫助馬刺隊可以圍繞他組建一個更有競爭力的陣容。  

目前火箭隊幾乎沒有可以將薪資控制在限制下的操作，在新老闆蒂爾曼-費爾塔塔入駐的第一個賽季，管理層更專注於將薪資控制在奢侈稅線以下，而不是強行補強陣容。這種策略導致本賽季球隊只能依靠兩名球員被買斷球員（小河流和半獸人）以及來自發展聯盟的球員來保持競爭性。並且這種狀況將在未來幾年將變得更糟： Harden，Paul和Capela三人本賽季的薪資總和為8140 萬美元，到2019 -2020 賽季將增加到9270 萬美元，而2020- 2021 賽季為9970 萬美元。這使得他們在交易中沒有多少靈活性，也沒有空間在工資帽下簽約自由球員，他們已經交易了今年的首輪選秀權。所以休斯頓在未來幾年內將更多的依賴 Harden，而不是減少他的負擔。

值得關注的是，目前的 Harden和Paul非常類似當年LeBron和Wade在邁阿密時的狀態。與Wade類似，Paul也在接近巔峰末期時與年輕的球星開始合作，他們都同樣經歷了一個偉大的常規賽季，之後身體狀態開始下降，並且他們的球隊開始控制他們的上場時間。另一點相似之處是，LeBron在他27 歲和28 歲的賽季中連續兩次的獲得了MVP ， Harden也在他28 歲和29 歲兩個賽季中努力達到這樣的壯舉。但不同的是，相較邁阿密對Wade的依賴程度，火箭隊需要更多得依賴Paul。在季後賽中， Harden的身體不足以承擔LeBron的工作量，而Chris Bosh作為三巨頭的第三個成員，比Capela更強。

目前看來 Harden不會去其他球隊：他簽訂的價值1.529 億美元的合約將在2021-22 賽季結束時到期，在2022-23 賽季，他有價值4690 萬美元的球員選項。但這並不意味著他很樂意於在他的巔峰期將Paul扛在肩上。 Harden在2022 年的夏天只有32 歲，屆時他很可能想和年輕的明星球員一起比賽，這可能可以在他30 歲時幫助他更進一步。休斯頓要避免與邁阿密同樣命運，最佳的機會是在此之前的某個時刻圍繞 Harden重建球隊。但問題是，Paul佔據了工資總額的很大部分，火箭隊將沒有操作的靈活性，而他的合約幾乎不可能有球隊願意接受。在他們徹底栽跟頭之前，火箭隊應該就支付Paul這筆頂薪和維持他狀態之間找到平衡。